从低音炮到激光雷达，小作坊Velodyne的独角兽之路

2016年8月，美国汽车巨头福特联合中国搜索巨头百度共同向激光雷达公司VelodyneLiDAR投资1.5亿美元，激光雷达是无人驾驶系统的眼睛，而Velodyne就是这双眼睛的顶级研发商。说起Velodyne的历史不禁让人感慨，做得出好音响的工程师也能研发激光雷达。

1983年，VelodyneAcoustics在加州摩根山成立，这是一家主要从事低频声和低音炮技术研发的音响公司，创始人DavidHall出身于科学世家，父亲是一位核电站工程师，祖父是一位著名的物理学家，Hall在十几岁时就在自己的工作室给自行车装马达了。1970年大学毕业后，Hall在波士顿开了一家店，为科技公司、工厂制造零部件。

上世纪80年代，人们对于音频设备的需求大量增长，技术宅Hall根据自己研发的音响专利设计了一款优质的低音炮，并把公司迁到了旧金山同时改名为Velodyne，售价2000到5000美元之间的Velodyne音响在旧金山卖得火热，顾客中包括很多演艺及体育明星。

上世纪90年代，音响行业大打价格战，竞争异常激烈。Hall也在寻找新的机会，他无意间看到当时美国国防部资助的一项无人驾驶汽车比赛DARPAChallenges，正是这项比赛改变了Velodyne的发展方向。

在前几届的DARPA挑战赛中，200多支参赛队伍全部失败。Hall和他的研发团队对参加04、05年DARPA挑战赛的汽车进行研究，发现问题出在摄像头的局限性上，于是他将目光转向了结合制图与测量技术的激光雷达上，并开发了HDL-64固态混合激光雷达传感器。

2007年Velodyne成为了DARPA挑战赛的供应商，当年七支完成挑战的队伍中有六支是基于激光雷达技术的，其中获得第一、二名卡耐基梅隆大学和斯坦福大学使用的正是Velodyne的激光雷达，之后谷歌挖走了这两支队伍的科研人员开始自己的无人驾驶汽车项目，Volydane也在无人驾驶领域的建立起了自己的影响力，VelodyneLiDAR也于同年从Volydane独立出来。

从2005年研发64线激光雷达（HDL-64E）开始，Velodyne先后推出了32线小型LiDAR（HDL-32E）和16线超小型LiDAR（VLP-16），其最新发布的UltraPuckVLP-32A原型机已经实现32线360°全景扫描。

最初的几年，VelodyneLiDAR的主要订单来自地图行业、安保行业和机器人行业，如全球地图服务提供商HERE，其用于采集3D地图数据的雷达就全部采用Velodyne的4线激光雷达，而从2015年开始，互联网公司纷纷进入汽车领域，传统汽车厂商为了不被即将到来的无人驾驶时代淘汰纷纷布局无人驾驶。

这时，汽车行业注意到了售价不足8千美元的Velodyne16线激光雷达，不同于售价8万美元的64线激光雷达，只有巴掌大小的VLP-16雷达可以用于无人驾驶的研发，而市面上可实现稳定量产的激光雷达厂商首当其冲的就是Velodyne，谷歌无人驾驶项目早期用于研发的激光雷达全部来自Velodyne的售价7万3千的HDL-64E激光雷达。

2015年10月，Velodyne开始按照车企的要求改进自己的雷达，并在16年4月经将第一个订单交付客户。Velodyne计划让每个汽车厂商进行500到1000枚的批量测试，然后在今年内推出迭代版本，目标在2018年将激光雷达的产量达到100万枚，并最终将HDL-64的价格降至50美元以下。

为了实现这一目标，他们在加州圣何塞建了一座名为megafactory的工厂用来生产旗下最新的64线激光雷达HDL-64，实现完全自动化生产是其当前的首要任务，Velodyne表示，激光雷达价格昂贵的原因主要是繁琐的手工组装和调教过程，而如果在生产线引入机械臂，生产效率将提升几十倍，同时大幅降低人工成本，再加上相关零部件的更新优化，就有可能将激光雷达的售价降到50美元或更低。

目前，拿到百度和福特1.5亿美元的Velodyne正在加快扩充产能的脚步，毕竟在竞争越发激烈的激光雷达领域，谁能成为最终的赢家还很难说，在激光雷达创业公司Quanergy、Ibeo等强敌的围绕下，Velodyne要做的就是像其创始人DavidHall一直做的那样，关起实验室的门，继续埋头灯下。

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